Er hafís á norðurhveli að jafna sig?
Hafís á norðurhveli er mestur síðla vetrar og þekur þá 14 - 15 milljón ferkílómetra.
Á sumrin dregst hafísbreiðan verulega saman og fer niður í 5 - 6 milljón ferkílómetra (sjá greinina Endalok hafísbreiðunnar á norðurhveli).
Undanfarna áratugi hefur flatarmál breiðunnar minnkað um 2,7% á áratug, en að sumarlagi er samdrátturinn meiri eða 7,4% á áratug.
Sumarið 2007 tók þó steininn úr, en þá dróst hafísbreiðan mjög mikið saman og varð minnst rúmlega 4 milljón ferkílómetrar (sjá mynd 1). Næsta vetur náði ísinn nokkuð að jafna sig en sumarið 2008 var hafísbreiðan aftur óvenjulítil, þó ísinn væri meiri ís en sumarið á undan (sjá mynd 2).
Veturinn 2008 - 2009 stækkaði hafísbreiðan og náði ísinn mestri útbreiðslu um mánaðamótin febrúar - mars en fór þá að dragast saman aftur (sjá mynd 3). Þó hafísbreiðan hafi náð svipuðu hámarki báða veturna 2007 - 2008 og 2008 - 2009 þá fer því fjarri að vetrarísinn hafi þessi ár náð þeirri útbreiðslu sem algeng var fyrir aldamótin (sjá mynd 4). Reyndar er það svo að útbreiðslan í mars þessa tvo vetur er álíka og útbreiðslan í mars um miðjan tíunda áratug 20. aldar, en þá þótti vetrarísinn óvenju lítill. Eins og sjá má á mynd 4 fellur stærð hafísbreiðunnar í mars árin 2008 og 2009 vel að þeim stöðuga samdrætti sem verið hefur á útbreiðslunni síðustu áratugi.
Tölur um útbreiðslu segja þó ekki alla söguna. Augljóst er að ef ísbreiðan dregst sífellt meira saman að sumri meðan samdráttur að vetri er hægari, hlýtur aldurssamsetning íssins að vera að breytast þannig að sífellt stærra hlutfall íssins myndist og hverfi á sama "ís-ári".
Vísindamennirnir Jim Maslanik og Chuck Fowler við háskólann í Boulder í Colorado hafa reiknað breytingar á aldurssamsetningu hafíss í Íshafinu og mynd 5 sýnir niðurstöðurnar. Efri myndin vinstra megin sýnir miðgildi aldursdreifingarinnar fyrir árin 1981 - 2000. Einfaldast er að túlka þessa mynd sem svo að hún sýni svæðisbundna dreifingu hins dæmigerða aldursflokks fyrir þetta tímabil. Hægra megin eru svo niðurstöðurnar fyrir febrúar 2009.
Það er greinilegt að mun meira er af fyrsta árs ís og mun minna af eldri ís. Neðst á myndinni er svo sýnt hvernig hlutfall aldursflokka í febrúar hefur breyst frá því árið 1981 til ársins 2009. Í upphafi tímabilsins er hlutfall eldri íss um 30%, en árið 2009 er það komið niður í 10%.
Fyrsta árs ísinn er þynnri en eldri ís og bráðnar því frekar að sumarlagi. Þessar breytingar í aldurssamsetningu gera það líklegt hafísbreiður á við það sem sást sumrin 2007 og 2008 verði í framtíðinni algengari.
